Au Japon, les ventes de la voiture ont été lancés en mai 1994, et en Juin ont y rejoint l’Europe, l’Afrique, l’Australie et l’Amérique latine. Les plans originaux ont supposé les ventes de 4500 unités par mois, mais déjà dans le premier mois, ils ont reçu plus de 8000 commandes.
Lors de son lancement, les différente véhicules 4×4 déjà existantes. Elle avait un moteur relativement faible d’une capacité 2.0 l., un corps 3 portes autoportant, et une suspension indépendante sur toutes les roues. Avec une longueur totale de 3,69 m., elle était plus courte que chaque modèles contemporain du segment B.
Cependant, l’ingénieur en chef du modèle, Masakatsu Nonaka, n’avait pas une tâche facile dans la conviction des dirigeants d’entreprise de la justesse de commercialiser ce modèle. Le terme « Sport Utility Vehicle » n’existait pas et le projet du véhicule récréatif compact avec quatre roues motrices était une nouveauté. Le travail de développement a été à un moment suspendu, en raison de la résistance à l’intérieur de Toyota. Avec l’aide sont venus les départements responsables des ventes de voitures en Europe, qui, en ayant une bonne connaissance du marché, ont fait valoir la nécessité d’introduire ce type de voiture sur le marché. Peu de temps après ses débuts, la RAV4 est devenue une référence pour d’autres fabricants.
Dans la première année de vente, 53 000 exemplaires ont été vendu. Un an plus tard, ce chiffre a été doublé et deux ans plus tard – triplé. En 2013, les ventes de RAV4 ont dépassé dix fois le résultat de la première année de production. Au total, Toyota a vendu plus de 5 millions d’exemplaires de RAV4, dont 1,3 millions en Europe. Dans le même temps, ce modèle occupe depuis longtemps les positions les plus élevées dans les classements de disponibilité.
La première génération de Toyota RAV4 (1994-2000) était la première voiture 4×4 de ville, d’abord offerte avec un corps 3 portes. Elle était compacte et légère : 3.69 m de longueur totale, le moteur de 2 litres avec 129 ch, le manque de régulateur et la suspension indépendante. Grâce à sa petite taille et plus de la position de conduite, elle se distinguait par l’agilité et la facilité de manipulation.
La deuxième génération (2000-2006) était disponible depuis le début de la production d’un corps 3 et 5 portes, plus longue, respectivement de 5,5 et de 4 cm de son prédécesseur. Il avait deux moteurs : 1.8 (123 ch) et 2.0 (150 ch). Le première diesel a apparu en 2002 (2.0 D-4D). Le modèle a été équipé de la transmission intégrale permanente à quatre roues motrices avec le différentiel de glissement autobloquant LSD.
La troisième génération (2006-2012) est une nouvelle plaque de base, disponible avec deux empattements (plus long pour le marché américain et russe). La longueur totale a augmenté de 19 cm dans le cas d’un empattement court et de 47,5 cm dans la version plus longue. En outre, la large gamme de moteurs : à essence 2.0; 2,4; 2,5; 3.5 V6 et diesel 2.2, ainsi que un nouveau concept des solutions d’entraînement : les roues arrière motrices automatiquement inclues, systèmes de soutien de descente et d’allée.
A partir de 2013, on produit la quatrième génération du corps 5 portes et avec un empattement. La longueur totale est supérieure à environ 23,5 cm par rapport à la troisième génération. Les moteurs à essence – 2.0; 2,4; 2,5; 3.5 V6 et les moteurs diesel – 2.0 et 2.2. La nouvelle solution est le système Integrated Dynamic Drive System qui intègre le fonctionnement de tous les systèmes électroniques. A l’occasion du 20e anniversaire de la Toyota RAV4, à partir de 2014, est disponible le modèle à traction intégrale combiné avec le moteur 2.0 D-4D et l’entraînement Integrated Dynamic Drive System (IDDS).